中藥材牛膝為莧科多年生草本植物的干燥根，別名對節(jié)草、山莧菜等，因產(chǎn)地不同又分為懷牛膝（河南）、川牛膝（四川）。在種源上兩者是有差別的：懷牛膝（河南）是莧科（Amaranthaceae）植物牛膝 Achyranthes bidentata BL. 的干燥根，川牛膝（四川）是莧科（Amaranthaceae）植物川牛膝 Cyathula officinalia Kuan 的干燥根，但在中醫(yī)上都作牛膝用。

  牛膝主要分布于河南、河北、山東、山西、江蘇、四川、遼寧、吉林和內(nèi)蒙等省區(qū)，現(xiàn)全國南北的部分省區(qū)均有栽培。
    2、生長條件
  （1）牛膝為深根性植物，喜溫暖氣候條件，適宜生長于干燥、向陽、排水良好的砂質(zhì)壤土，要求土層深厚，土壤疏松肥沃，利于根生長；不耐嚴寒，氣溫降至-16℃，絕大部分植株會受凍而死亡。
  （2）牛膝一般采用種子栽培。1年生種子稱“蔓芥子”，發(fā)芽率僅10%~20%，而且會導致根的產(chǎn)量低，品質(zhì)差，故一般不用作栽培種子。2年生種子稱“打子”，發(fā)芽率和長勢較好，生產(chǎn)中多采用2年生“打子”進行播種。一般牛膝種子在21~25℃，濕度適宜條件下，7~10天便可萌發(fā)出苗。
  3、種植栽培
  （1）選地整地。牛膝適應性較強，以土層深厚，向陽干燥，土壤疏松肥沃的砂質(zhì)壤土種植最適，但不能選擇鹽堿地、重粘土地、澇洼地和土層簿的地塊種植。有條件的地方最好在前茬作物收獲后，每畝用腐熟農(nóng)家肥4噸、磷酸一銨8~10千克、長效碳銨50~60千克、硫酸鉀5~7千克,于深翻前均勻鋪施田面，然后深翻40~60厘米，整平耙細后待來年春季播種。
  （2）種子處理。播種前先將種子進行風選，日曬2天左右，一定要進行發(fā)芽實驗，出芽率達80%以上為宜，此步驟主要是剔除1年生的“蔓芥子”，否則會嚴重影響收成。播前一天，將種子放入20℃溫水中浸泡12小時，撈出晾干后，按1∶30倍比例拌細沙土或草木灰然后播種。直播種子用量每畝2~2.5千克。
  （3）苗期管理。牛膝在苗期和生長期間以及秋季喜充足水分，中期不宜水分過多，花期與花后均為根生長旺成盛時期，應加強管理，促根生長。
  （4）播種期。牛膝的播種時間一般在4~6月份，適宜的播種期是牛膝種植生產(chǎn)的關鍵。過早，地上不生長，根部易分叉并出現(xiàn)木質(zhì)化，而且會提早開花消耗養(yǎng)分，影響產(chǎn)量和質(zhì)量；過晚，生育期縮短，發(fā)育不良，產(chǎn)量降低。各地的農(nóng)戶在種植時一定要先進行試種，千萬不可沒有經(jīng)過試驗就大規(guī)模種植，否則會影響牛膝的產(chǎn)量和品質(zhì)。
  5、收獲加工
  夏季栽種的牛膝，在當年冬季到第2年植株重新萌發(fā)前均可采收，過早或過遲均會造成品質(zhì)變劣。采挖時，先從畦的一端開始，挖溝寬60厘米、深60~80厘米，然后將牛膝整株連根全部挖出，應注意不要挖斷根條。
  除去地上莖（俗稱蘆頭）、須根及泥沙，炕或曬至半干，堆放回潤，捆成小把，將頂端切齊，再炕或曬至全干。
  6、商品形狀
  （1）懷牛膝。呈細長圓柱形，有的稍彎曲，上端稍粗，下端較細，長15~50厘米，直徑0.4~1厘米。表面灰黃色或淡棕色，有略扭曲而細微的縱皺紋、橫長皮孔及稀疏的細根痕。質(zhì)硬而脆，易折斷，受潮則變?nèi)彳洠瑪嗝嫫教?，黃棕色，微呈角質(zhì)樣而油潤，中心維管束木部較大，黃白色，其外圍散有多數(shù)點狀的維管束，排列成2~4輪。氣微，味微甜而稍苦澀。以根長、肉肥、皮細、黃白色者為佳。
  （2）川牛膝。呈近圓柱形，微扭曲，向下略細或有少數(shù)分枝，長30~60厘米，直徑0.5~3厘米。面黃棕色或灰褐色，具縱皺紋、支根痕和多數(shù)橫向突起的皮孔。質(zhì)韌，不易折斷，斷面淺黃色或棕黃色，維管束點狀，排列成數(shù)輪同心環(huán)。氣微，味甜。以根粗壯、分枝少、無蘆頭、質(zhì)柔韌、斷面黃色、纖維少者為佳。