鎳的循環(huán)利用方式有很多種，電池中的鎳包括過去的鎳鎘電池(NiCd)以及日益普及的鎳金屬氫化物(NiMH)和含鎳鋰離子(Li-ion)電池都為循環(huán)利用作出了自己的貢獻(xiàn)。此外,廢鎳催化劑等一些含鎳材料也會回到鎳冶煉廠重新熔煉。

　　但在鎳的循環(huán)利用這一重要過程中占絕大部分的并非是以鎳的形式來回收鎳。從環(huán)境和商業(yè)角度考慮,使廢不銹鋼熔融來制造特性不變的新不銹鋼是最常用也是絕對主導(dǎo)的鎳回收利用方式。

　　不銹鋼生產(chǎn)是一個全球性產(chǎn)業(yè)。芬蘭奧托昆普集團是世界上最大的奧氏體(含鎳)不銹鋼制造商之一,在中國、芬蘭、德國、墨西哥、瑞典、英國和美國都設(shè)立了生產(chǎn)基地。2012年,該集團含鎳不銹鋼年產(chǎn)量為220萬噸(約占全世界含鎳不銹鋼產(chǎn)量的10%),而這些鋼材占該集團總產(chǎn)量的80%以上。因此,該集團是鎳循環(huán)利用領(lǐng)域的一個很好的實例。

　　任何不銹鋼制造商對鎳進(jìn)行循環(huán)利用的能力取決于他們?yōu)殡娀t獲取適當(dāng)原料的便利性和成本因素。但這些因素存在很大的地域差異，對于有著使用不銹鋼的悠久傳統(tǒng)的歐洲或北美的制造商而言,很容易獲得壽命終結(jié)廢料的供應(yīng)。而對于奧托昆普集團而言,這意味著送入電弧爐中熔融的原料中約有80%為廢不銹鋼和廢碳鋼。

　　循環(huán)利用成分

　　在沒有同樣多的不銹鋼廢料存量的其他地方,這個數(shù)據(jù)可能會低很多。因此,全球含鎳不銹鋼平均循環(huán)利用成分的比率僅約為60%。

　　必須認(rèn)識到,循環(huán)利用率所受的制約是獲取廢料的便利性。鋁制飲料罐的生命周期或許只有6個月,而不銹鋼制品的使用壽命可能達(dá)到60年。雖然材料會被回收,但由于不銹鋼制品正在大量使用,因此等待回收的時間有可能以數(shù)十年計。同時,由于不銹鋼優(yōu)良的材質(zhì)和環(huán)境特性,對不銹鋼的需求正在不斷增長。預(yù)計不銹鋼的循環(huán)利用率會隨著時間的推移逐漸升高,但必須認(rèn)識到制約因素既非環(huán)境因素也非技術(shù)因素,而是供應(yīng)不足。耶魯大學(xué)的“存量和流量”研究表明了對不銹鋼的需求與獲取廢料的便利性之間的相互影響。

　　回收之路

　　從小城鎮(zhèn)到大城市,有色金屬材料的收集、分類、整合及循環(huán)利用準(zhǔn)備是一個有利可圖的行業(yè),全球從事這一行業(yè)的人員有數(shù)百萬之多。含鎳不銹鋼很有價值而且受到高度追捧:可供循環(huán)利用的不銹鋼約有90%得到了回收利用。此外，分類是實現(xiàn)價值的關(guān)鍵，大部分含鎳不銹鋼都不是鐵磁性的,因此很容易與其他不銹鋼和碳鋼進(jìn)行分離。

　　含鎳不銹鋼回收行業(yè)中還有規(guī)模更大的公司對回收的小批量不銹鋼進(jìn)行整合,進(jìn)一步分類并出售給全球性企業(yè)。通過剪切和打包將大件或笨重的形狀處理成容易運輸?shù)男螒B(tài)。廢不銹鋼經(jīng)過熔融和鑄造后變成“新”不銹鋼?！靶隆辈讳P鋼中約有60%來自循環(huán)利用的材料。每噸不銹鋼可以節(jié)省1100千克鐵礦石、55千克石灰?guī)r、100千克鉻和45千克鎳，這使得能源需求減少了三分之一。