Alexa是亞馬遜的云端語音識別軟件，它是黑色圓柱體音箱Echo的大腦。Alexa的面世在全球造成了轟動，除了小孩以外，因?yàn)樗麄冇X得這是理所當(dāng)然的。小孩子會伴隨著Alexa成長。在人工智能的支持下，Alexa學(xué)會了回答越來越多的問題，有朝一日可能會進(jìn)化到能與人自由交談的地步。

　　但是，任何10歲以上的人都知道，從前不是這樣的。語音識別軟件發(fā)展到今天經(jīng)歷了漫長的道路。雖然Echo比啤酒杯更瘦，但是第一批語音識別機(jī)器——二十世紀(jì)中葉開發(fā)的那些——幾乎可以占滿一整個(gè)房間。

　　亞馬遜Echo把語音識別帶進(jìn)人們的起居室（圖片來源：Amazon）

　　人類很久以前就試圖對機(jī)器講話——或者至少讓機(jī)器對我們說話。"語音能夠讓我們與機(jī)器實(shí)現(xiàn)難以置信的簡單互動，它是最自然、最方便的交互方式，也是我們每天都在使用的東西，"亞馬遜設(shè)備事業(yè)部和亞馬遜Alexa歐洲區(qū)副總裁喬利特·凡德·穆勒恩（Jorrit Van der Meulen）說，"語音就是未來。"

　　1773年，俄國科學(xué)家、在哥本哈根生活的生理學(xué)教授克里斯蒂安·克拉特齊斯坦（Christian Kratzenstein）開始思考語音技術(shù)。他制造了一個(gè)特別的設(shè)備，把共鳴管和風(fēng)琴管連接起來，發(fā)出類似于人類語言中元音的聲音。就在十多年后，維也納的沃爾夫?qū)ゑT·肯佩倫（Wolfgang von Kempelen）制造了一臺類似的機(jī)械聲學(xué)語音機(jī)器。在十九世紀(jì)初，英國發(fā)明家查爾斯·惠斯通（Charles Wheatstone）用皮革共鳴器改進(jìn)了馮·肯佩倫的系統(tǒng)。該系統(tǒng)可以通過手動調(diào)整或控制發(fā)出像語言一樣的聲音。

　　到1881年，亞歷山大·格拉漢姆·貝爾（Alexander Graham Bell）和他的兄弟查爾斯·薩姆納·天特（Charles Sumner Tainter）一起制造了一個(gè)蠟涂層的旋轉(zhuǎn)圓柱體，一根唱針對傳入的聲音壓力作出反應(yīng)，切出垂直的凹槽。這一發(fā)明為1907年獲得專利的第一臺留聲機(jī)鋪平了道路。他們是希望用機(jī)器來聽寫秘書念的筆記和書信，這樣就不再需要速記員。隨后，這些記錄可以用打字機(jī)打出來。這一發(fā)明很快在全球流行起來，在越來越多的辦公室里，秘書會帶著笨拙的耳機(jī)，聆聽錄音并完成轉(zhuǎn)錄。

　　但所有這些雛形都是被動式機(jī)器——直到1952年自動數(shù)字識別機(jī)"Audrey"的問世。它由貝爾實(shí)驗(yàn)室（Bell Labs）制造，體型巨大，占滿了一個(gè)六英尺高的繼電器架子，耗電量很大，連接著大量纜線。它能夠識別語音的基本單位"音素"。