john markoff

舊金山電—從irobot公司推出第一臺roomba掃地機(jī)器人至今，已經(jīng)過去16年了。

roomba掃地機(jī)器人的部分靈感來自于一種被稱為“快速、廉價和不受控制”的新型機(jī)器人技術(shù)，但roomba不太像是一個機(jī)器人。它只能簡單地在屋子里走來走去，吸收灰塵和碎屑。第二代roomba則能夠自動找到路線回到充電站。

然而，roomba和索尼出品的機(jī)器狗aibo不同，它沒有賣出天價，也確實(shí)會做一些有用的事情。從麻省理工學(xué)院分離出來的irobot公司因推出roomba而一夜爆紅。

從那以后，美國、日本、韓國和歐洲的公司紛紛嘗試制造更高級的家用機(jī)器人產(chǎn)品，但都不太成功。人們努力制造出類人機(jī)器人、社交伴侶機(jī)器人、烹飪機(jī)器人、干洗機(jī)器人、可折疊衣服的機(jī)器人和可更換貓砂的機(jī)器人等。

然而，目前仍沒有出現(xiàn)第二個家用機(jī)器人類型，能夠成功超越無足輕重的吸塵器機(jī)器人。

盡管機(jī)器人專家和人工智能研究者一貫都持樂觀態(tài)度，但他們也領(lǐng)教到慘痛的教訓(xùn)：雖然計算機(jī)能夠在人類旁邊做數(shù)學(xué)圈(mathematical circles，一種起源于俄羅斯的數(shù)學(xué)活動，譯注)，要它們做人類無需動腦的事情反而相當(dāng)困難。人工智能先驅(qū)約翰.麥卡錫(john mccarthy)認(rèn)為，把手伸進(jìn)口袋、熟練地取出一枚硬幣這樣的動作對機(jī)器人而言是一項(xiàng)很有挑戰(zhàn)性的任務(wù)。

許多研究者都開始認(rèn)為，機(jī)器學(xué)習(xí)研究中的最新突破還不足以制造出可在家里移動和做家務(wù)的機(jī)器人，后者可能需要更多的技術(shù)性突破。

最近，一些知名創(chuàng)業(yè)公司就在這方面接連碰壁。這足以說明，打造一個成功的家用機(jī)器人將面臨持續(xù)的挑戰(zhàn)。

麻省理工學(xué)院教授辛西婭.布雷齊爾花重金打造的社交機(jī)器人jibo。圖片版權(quán)：tony luong for the new york times

由德國電子公司羅伯特.博世有限公司(robert bosch g.m.b.h.)資助的創(chuàng)業(yè)公司mayfield robotics開發(fā)出家庭伴侶機(jī)器人kuri。但該公司在七月宣布，這款機(jī)器人會“暫?！边\(yùn)營，而且正在退還預(yù)購時的訂金。在今年初，機(jī)器人jibo也遭遇了和kuri相似的命運(yùn)。jibo是麻省理工學(xué)院教授辛西婭.布雷齊爾(cynthia breazeal)花重金打造的社交機(jī)器人，而她曾于2014年在indiegogo網(wǎng)站上為此發(fā)起過3500萬美元的眾籌活動。

由法國機(jī)器人設(shè)計公司aldebaran robotics研發(fā)的家用機(jī)器人pepper在剛推出時售價為2000美元，另外再收取額外的月費(fèi)。這間公司后來被日本巨頭軟銀集團(tuán)所收購?，F(xiàn)在，這款機(jī)器人被放到公司網(wǎng)站主頁上作為商業(yè)“門面”，定價為25000美元。

家用機(jī)器人的發(fā)展如同蝸牛爬行般緩慢，與此形成巨大對比的是人工智能的極速發(fā)展，后者還誕生了亞馬遜echo、iphone內(nèi)置的siri等成功產(chǎn)品。

“目前還沒有任何人被類人機(jī)器人所取代，”發(fā)起google無人車項(xiàng)目的機(jī)器人專家塞巴斯蒂安.特龍(sebastian thrun)說道。

日本和韓國對家用機(jī)器人的熱情都超過美國，但是那些公司也遇到了同樣讓人失望的結(jié)果。

“我記得韓國總統(tǒng)在某一時刻說過，大多數(shù)韓國家庭在2012年都會有機(jī)器人，”軟件工程師坦迪.特羅爾(tandy trower)說道，他負(fù)責(zé)過早期的微軟windows操作系統(tǒng)，后來也在公司內(nèi)建立了機(jī)器人研發(fā)工作的基礎(chǔ)。

現(xiàn)在，他正領(lǐng)導(dǎo)自己的家用機(jī)器人公司hoaloha robotics從事研發(fā)工作，這間公司專注于研發(fā)協(xié)助老年人進(jìn)行獨(dú)居生活的移動式機(jī)器人。特羅爾稱，從長遠(yuǎn)來看，自己仍持樂觀態(tài)度，他有能力開發(fā)出一款成為老年人伙伴或助手的機(jī)器人。不過他也意識到，短期內(nèi)不會出現(xiàn)商業(yè)性產(chǎn)品。

盡管在開發(fā)過程中經(jīng)歷了反復(fù)的失敗，許多技術(shù)人員仍然保持樂觀，相信家用機(jī)器人會在不久后問世。

在 1960年代，斯坦福大學(xué)曾率先研發(fā)出早期的機(jī)器人手臂和第一代移動式機(jī)器人。十年前，機(jī)器人專家肯尼特.薩利斯伯里(kenneth salisbury)則開發(fā)出過代號為pr1的家用機(jī)器人原型。

google早期的程序員斯科特.哈桑(scott hassan)創(chuàng)立的willow garage公司受到pr1的啟發(fā)，制造出了另一個家用機(jī)器人原型pr2。這款機(jī)器人隨后衍生出很多產(chǎn)品，但沒能從研究中開發(fā)出成功的商業(yè)型家電。

pr1和pr2都是在早期能執(zhí)行日常家務(wù)工作的探索型產(chǎn)品：機(jī)器人能夠拿起一杯咖啡、使用洗碗機(jī)、去電冰箱拿取一罐啤酒等。但是，只有在高度可控的實(shí)驗(yàn)環(huán)境中，這些機(jī)器人原型才能完成這些任務(wù)。

如今，斯坦福的機(jī)器人專家正在開發(fā)下一代有潛質(zhì)在家里工作的機(jī)器人。斯坦福計算機(jī)科學(xué)家西爾維奧.薩瓦雷塞(silvio savarese)正領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)隊(duì)開發(fā)名為jackrobbo的機(jī)器人，希望這款機(jī)器人能夠?yàn)榧彝ズ托@送貨，也可以在家中做一些工作。不過他也提到，即使是在沒有樓梯的房子里，讓機(jī)器人在屋內(nèi)行走仍是一件困難的事情。

無人車工程師會利用簡稱為slam的“即時定位與地圖構(gòu)建”技術(shù)來進(jìn)行導(dǎo)航。這項(xiàng)技術(shù)讓無人車在未知環(huán)境中也可建構(gòu)地圖，把車停放地更加準(zhǔn)確。薩瓦雷塞說，但是家中密集地堆放了很多雜物，還有人類在頻繁移動，所以slam技術(shù)就不足以應(yīng)付了。

斯坦福的機(jī)器人專家正在與加州大學(xué)伯克利分校的研究者希特德拉.馬利克(jitendra malik)所領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)進(jìn)行合作，開發(fā)了一種新的導(dǎo)航模擬器。這款模擬器運(yùn)用的原理與優(yōu)化語音和視覺的方法有相似之處。該系統(tǒng)被稱為gibson environment，可結(jié)合現(xiàn)實(shí)環(huán)境中成千上萬的3d地圖，讓機(jī)器人能夠?qū)W習(xí)和理解導(dǎo)航的基本規(guī)則。

那么，可以幫忙打掃屋子的機(jī)器人很快就能面世了嗎？

“如果我們能降低機(jī)器人手臂造價的話，讓它們從地板上撿東西是可以實(shí)現(xiàn)的，”伯克利分校的機(jī)器人專家肯.戈德伯格(ken goldberg)說。他最中意的新市場可能就是被他稱為“打掃機(jī)器人”(decluttering robot)的產(chǎn)品，這種機(jī)器人能在家中走來走去，跟在主人身后撿東西。

“做任何事情的時候，滿足時效都是比較大的難題，”他承認(rèn)道，“但是，如果你愿意離開家一段時間，六小時后再回來的話——這間屋子就清理干凈了。”

他的團(tuán)隊(duì)也正在試驗(yàn)?zāi)軌蛘泶蹭伒臋C(jī)器人——誠然，它們的動作很慢，但是他辯稱，這不是需要達(dá)到人類速度來完成的任務(wù)。

伯克利分校的研究者們正在用豐田研究院(toyota research institute)提供的機(jī)器人做實(shí)驗(yàn)。目前，至少有三大技術(shù)公司都已在硅谷積極開發(fā)機(jī)器人，而這家汽車制造商便是其中之一。

許多機(jī)器人專家稱，他們相信全球的老年人是研發(fā)出更高級家用機(jī)器人的催化劑。

“在我們看來，老齡化社會的人口變化現(xiàn)象會為新開發(fā)的產(chǎn)品提供一個強(qiáng)有力的市場。而且我們也期待，對老齡化社會有用的產(chǎn)品最終也能讓每個人都受益，”豐田研究院首席執(zhí)行官吉爾.普拉特(gill pratt)說道。

除了豐田，alphabet公司的google x研究實(shí)驗(yàn)室和亞馬遜都已開始積極從事機(jī)器人領(lǐng)域的研究。據(jù)報道稱，他們的研究主要針對家庭應(yīng)用方面。

盡管在研發(fā)方面注入了新的投資，但資深的研究者們意識到，家用機(jī)器人即將面世的說法已經(jīng)流傳幾十年了。

頂尖的華人人工智能研究者、目前也是風(fēng)險投資者的李開復(fù)說：“問題在于，低成本加上高期待，再加上沒有耐心，是很難做出好產(chǎn)品的?！?/p>

翻譯：熊貓譯社emily

題圖版權(quán)：drew kelly for the new york times

2018the new york times