作為當(dāng)前最成熟、最重要的可再生清潔能源，水電在我國經(jīng)歷了多個發(fā)展階段。與國際比較，1900年之后中國水利水電發(fā)展可分為四個階段。

　　第一階段為1900年至1949年，中國高于30m以上的大壩只有21座，總庫容約280億m3，水電總裝機(jī)54萬kW，水災(zāi)是心腹大患，基本是大雨大災(zāi)、小雨小災(zāi)，無雨旱災(zāi)，技術(shù)落后。

　　第二階段從1949年新中國成立至1978年改革開放開始，這一時期中國是國際上修建水庫大壩最活躍的國家，30m以上的大壩由21座增加到3651座，總庫容增加到約2989億m3，水電總裝機(jī)增加到1867萬kW，大壩建設(shè)的主要目的是防洪、灌溉等。由于受技術(shù)、投資等因素制約，雖然取得了很大的成就，但總體上與發(fā)達(dá)國家比還比較落后。

　　第三階段從改革開放開始至2000年，以二灘等特大型大壩建成為標(biāo)志，中國水利水電建設(shè)實現(xiàn)了質(zhì)的突破，由追趕世界水平到不少方面居于國際先進(jìn)和領(lǐng)先，很多工程經(jīng)受了1998年大洪水、2008年汶川大地震的嚴(yán)峻考驗。這一階段工程的突出特點是設(shè)計質(zhì)量高、施工速度快、安全性好，普遍達(dá)到了預(yù)期目標(biāo)。

　　21世紀(jì)以來，以三峽、南水北調(diào)工程投入運行為標(biāo)志，中國進(jìn)入了自主創(chuàng)新、引領(lǐng)發(fā)展的第四階段，先后竣工的小灣、龍灘、水布埡、錦屏一級等工程，建設(shè)技術(shù)不斷刷新世界紀(jì)錄。這一階段中國更加關(guān)注巨型工程和超高壩的安全，注重環(huán)境保護(hù)，在很多領(lǐng)域居于國際引領(lǐng)地位，同時也全面參與國際水利水電建設(shè)市場，擁有一半以上的國際市場份額。

　　截止2016年底，我國水電裝機(jī)3.32億kW，約占我國全口徑發(fā)電設(shè)備容量16.40億kW的20.3%；水電年發(fā)電量約1.18萬億kWh，約占全年發(fā)電量6.14萬億kWh的19.3%。

　　按發(fā)電量計算，世界水電開的經(jīng)濟(jì)開發(fā)度平均為40.7%。發(fā)達(dá)國家水能資源開發(fā)程度總體較高，美國、瑞典、奧地利的水電經(jīng)濟(jì)開發(fā)度達(dá)80%以上，德國、英國、西班牙、瑞士、挪威等國水電經(jīng)濟(jì)開發(fā)度高達(dá)90%以上；世界水電開發(fā)的技術(shù)開發(fā)度平均為24.8%。奧地利、意大利的水電技術(shù)開發(fā)度達(dá)80%以上，瑞士、芬蘭的水電技術(shù)開發(fā)度達(dá)90%以上。我國水能資源的經(jīng)濟(jì)開發(fā)度約為67.3%，技術(shù)開發(fā)度約為47.7%，與發(fā)達(dá)國家相比仍有較大差距，還有較大提升空間。如圖1和圖2。

圖1典型國家水能開發(fā)度（發(fā)電量/經(jīng)濟(jì)可開發(fā)量）

圖2典型國家水能開發(fā)度（發(fā)電量/技術(shù)可開發(fā)量）

　　國家能源局2016年11月發(fā)布了《水電發(fā)展“十三五”規(guī)劃》（2016-2020年）?！兑?guī)劃》以加快建設(shè)清潔低碳、安全高效現(xiàn)代能源體系，進(jìn)一步轉(zhuǎn)變水電發(fā)展思路為主線，提出“十三五”水電發(fā)展的指導(dǎo)思想、基本原則、發(fā)展目標(biāo)、重點任務(wù)和規(guī)劃保障，是“十三五”時期我國水電發(fā)展的重要指南。《規(guī)劃》提出，“十三五”期間，全國新開工常規(guī)水電和抽水蓄能電站各6000萬kW左右，新增投產(chǎn)水電6000萬kW，2020年水電總裝機(jī)容量達(dá)到3.8億kW，其中常規(guī)水電3.4億kW，抽水蓄能4000萬kW，年發(fā)電量1.25萬億kWh，折合標(biāo)煤約3.75億噸，在非化石能源消費中的比重保持在50%以上。