英國桑格研究所是世界最著名的基因組測(cè)序研究中心之一。它建于1992年，成立初衷是參與人類基因組計(jì)劃的大規(guī)模基因測(cè)序，現(xiàn)在的使命是通過基因測(cè)序技術(shù)讓人類更加了解生命本身，診斷和治療疾病。

　　研究所位于劍橋郊外，附近是一個(gè)18世紀(jì)的獵場(chǎng)。從倫敦驅(qū)車一個(gè)半小時(shí)來到研究所，筆者的第一感覺是，這里像是個(gè)社區(qū)中心。湖畔、草坪、酒吧，看不到穿白大褂的科學(xué)家。探尋生命秘密的人只有走進(jìn)那幾棟玻璃幕墻中的實(shí)驗(yàn)室時(shí)，才會(huì)戴上護(hù)目鏡和橡膠手套。

　　研究所以英國生物化學(xué)家弗雷德里克·桑格的名字命名。桑格被稱為“基因組學(xué)之父”，曾兩度獲得諾貝爾獎(jiǎng)，他的工作為人類讀取和理解基因代碼奠定了基礎(chǔ)。

　　研究所副主任茱莉亞·威爾森告訴我們，研究所成立時(shí)，這里只有不到50人，而目前桑格研究所已經(jīng)超過1000人，其中有80名博士生，120名博士后。研究所的資金主要來自贊助，以5年為一個(gè)贊助周期。2016年至2021年的贊助周期內(nèi)，桑格研究所從惠康基金會(huì)獲得了4.5億英鎊的贊助，另外預(yù)計(jì)將從第三方獲得1億英鎊的贊助。

　　威爾森說，研究所主要開展四方面研究：癌癥與基因變異、細(xì)胞遺傳學(xué)、人類基因?qū)W和寄生蟲與微生物。目前一些新的研究項(xiàng)目包括為人體繪制一份谷歌地圖、對(duì)人體內(nèi)37萬億個(gè)細(xì)胞中的一些細(xì)胞進(jìn)行測(cè)序和分析。

　　基因?qū)W家們認(rèn)為，癌癥的發(fā)生源于基因序列出現(xiàn)異常，因此基因測(cè)序可以提前發(fā)現(xiàn)患癌風(fēng)險(xiǎn)，并通過藥物改變變異基因，最終目標(biāo)是徹底治愈癌癥。

　　在研究所的基因測(cè)序大樓里，玻璃幕墻后放著一層層裝滿基因數(shù)據(jù)的硬盤，上面的綠色顯示燈不斷閃爍。工作人員說，那里面存儲(chǔ)的數(shù)據(jù)如果轉(zhuǎn)換成MP3音樂能連續(xù)播放5萬年。弄清人體的基因及其序列，就能破譯人類遺傳信息。因?yàn)閿?shù)據(jù)量巨大，每層硬盤上都是近一層樓高的冷卻循環(huán)設(shè)備，以確保硬盤運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)產(chǎn)生的熱量及時(shí)散發(fā)出去。

　　在研究所的實(shí)驗(yàn)室里，一臺(tái)臺(tái)讀取基因組序列的白色方形機(jī)器整齊排列，看起來就像是一臺(tái)臺(tái)復(fù)印機(jī)。這些機(jī)器目前可同時(shí)讀取20個(gè)人的基因樣本，操作時(shí)間僅需45分鐘。

　　研究所里還有一間貼著“社會(huì)與倫理研究”字樣的工作室。很明顯，桑格研究所在開展研究的同時(shí)，始終意識(shí)到基因研究的爭(zhēng)議性。工作室用于和贊助方、研究者、公眾和立法者溝通，以盡可能確保信息順暢、決策科學(xué)。

　　筆者和研究所來自意大利的阿瑪托博士聊天。他說，自己曾做過在英國十分流行的“23andMe”基因檢測(cè)，了解自己可能會(huì)遭遇的疾病，但他不會(huì)建議自己的母親做同樣的檢測(cè)，因?yàn)閾?dān)心她沒法像自己那樣以科學(xué)家的冷靜態(tài)度對(duì)待檢測(cè)結(jié)果。